Supermaterial ersätter guld

Företaget Impact Coatings grundades för tio år sedan av de båda kompanjonerna Torsten Rosell och Henrik Ljungcrantz. Henrik Ljungcrantz är vd i företaget och Torsten Rosell är styrelseordförande och ansvarig för en del av marknadsföringen. – Vi har hittills mest ägnat oss åt att utveckla tekniken, men nu lossnar det, nu går vi in i kommersialiseringsfasen, berättar Torsten Rosell. Men egentligen går historien längre tillbaka. Torsten Rosell startade i början av 1980-talet med en (annan) kompanjon Tixon i Linköping‚ ett företag specialiserat på ytbeläggning av verktyg. Stora kunder var bilindustrin. – Det var en avancerad och exklusiv teknik. Resultatet blev bra, men det var ganska dyrt, säger Torsten Rosell. – Tanken fanns dock redan då att överföra den tekniken till massproduktion. Så föddes Impact Coatings. Torsten, med erfarenhet från industrin, och Henrik, som kom från forskarvärlden, kompletterade varandra väl. – Henrik förvärvade en verksamhet vid Linköpings Universitet som då bedrev uppdragsforskning. Verksamheten växte och blev så småningom basen för det som nu är Impact Coatings. Torsten Rosell betonar att den första tiden var väldigt utvecklingsintensiv. Samarbetet med forskarvärlden intensifierades och Impact Coatings kunde dra nytta både av universitetens grundforskning och av uppdragsforskning. Och forskningen spelar även idag en mycket viktig roll för Impact Coatings. – Vi samarbetar med ett 40-tal forskare vid flera universitet och forskningsinstitut. Vi har också gjort gemensamma ansökningar om utvecklingsbidrag från bland annat Vinnova. På så sätt har vi kunnat få till stånd en industriell forskning. – Det är ju en fantastisk symbios mellan industrin och forskarvärlden! Torsten Rosell betonar att forskningen har varit helt avgörande för Impact Coatings: – Vi skulle inte på egen hand ha kunnat finansiera denna utveckling. Vi har varit och är helt beroende av ett samarbete med forskarvärlden. Sedan några år finns Impact Coatings inhyrt i ett företagshotell, med tillgång till verkstadslokaler där man monterar sina maskiner. Maskinerna består till stora delar av standardkomponenter som kan köpas som lagervaror‚ övriga ingående detaljer köps in av lokala underleverantörer. Torsten Rosell betonar vikten av att ha lokala leverantörer som är lätta att föra en dialog med. På så sätt kan man också hålla kvaliteten hög. Maskinerna finns i två varianter med olika arbetssätt, men gemensamt för dem är att det är små maskiner som ytbelägger komponenter helt automatiskt. – Ytbeläggning inom industrin brukar ju betyda stora, specialiserade anläggningar. Vi erbjuder något helt nytt, maskiner för ytbeläggning som integreras i produktionsflödet. Industrin behöver således inte skicka bort detaljerna för ytbehandling utan kan belägga själva. Man kopplar ihop slipmaskinen med ytbehandlingen! Den teknik som används kallas för PVD, physical vapor deposition, som alltså lägger på en mycket tunn film under vakuum. PVD är i och för sig ingen ny teknik, men den har tidigare endast använts för speciella ändamål – till halvledare och dvd-skivor. Inline Coater heter en av de maskiner som Impact Coatings tillverkar. Det är en beläggningsautomat som består av en karusell med fyra stationer. Godset flyttas mellan stationerna för ytbeläggning, en process som sker helt i vakuum. Beläggningen har delats upp i fyra steg, ett per station. – På så sätt kan processen optimeras. Processen är nedskalad så att vi gör färre detaljer per gång, men betydligt snabbare. Det som normalt tar mellan tre och sex timmar kan vi nu göra på några få minuter, säger Torsten Rosell. Beläggningsmaskinerna fungerar bäst vid massproduktion, vid mindre serier tillkommer ställtider på ett par timmar innan maskinen kan köras igång igen. – Men vi har utvecklat denna teknik för i första hand extrem massproduktion. Det vi tänkte på först var mobiltelefoner och det är en vision som håller på att förverkligas. Vi säger att vår teknik ska finnas i var mans ficka – och nästa år kan det mycket väl finnas över hundra miljoner mobiltelefoner som har komponenter som är belagda med vår teknik! – Då gäller det både komponenter inuti telefonen och en yttre beläggning på skalet. Man kan nämligen göra en ren dekorationsbeläggning också, säger Torsten. Tilläggas bör att man med denna teknik kan belägga både metall och plastmaterial. Utöver Inline Coater har Impact Coatings utvecklat ännu en maskin, Reel Coater. Den arbetar också med vakuum, men i stället för att i maskinen flytta de detaljer som ska beläggas består maskinen av en kammare med tre zoner. Den här maskinen är avsedd för produkter som utgår från metallband, t ex elektriska kontakter. Flera band kan köras samtidigt, givetvis helt automatiskt. När det gäller beläggning med konventionella material har Impact Coatings konkurrenter världen över. Ett par hundra, säger Torsten Rosell. Men det man jobbar hårdast med nu är Maxfas, ett material som man är ensam i världen om. Patentet på Maxfas äger Impact Coatings tillsammans med ABB. – Maxfas är återigen ett fantastiskt exempel på samarbete mellan forskarvärlden och mellan ett stort och ett litet företag, säger Torsten Rosell. – Idén kom ursprungligen från ABB, som ville hitta ett nytt material att belägga sina större elektriska detaljer. ABB kom till oss och tillsammans tog vi kontakt med Linköpings och Uppsala universitet. Vi fick fram ett koncept som vi sedan presenterade för Vinnova. Vi kunde då visa hur vi gick från spetsforskning till kommersiell användning av en ny produkt. – Vinnova trodde på oss och satsade på oss. Vi trodde att vi skulle behöva tre års utvecklingsarbete, vilket i sig är en kort i sådana här sammanhang, men vi hade en industriell lösning före utsatt tid. Torsten Rosell poängterar också att det givetvis har varit en styrka att ha ett sådant företag som ABB med sig i den här processen… Maxfas är en legering bestående av titan, kisel och kol, i proportionerna 3-1-2. Men det går att göra olika varianter – omkring 250 – av Maxfas. – Det ingående ämnena är dessutom tre av jordskorpans absolut vanligaste material, konstaterar Torsten. Men det är inte bara plocka samman dessa tre ämnen hur som helst. Med hjälp av nanoteknik fogas ämnena in i ett mycket speciellt mönster. – Vi har lärt oss att bemästra den tekniken! Resultatet är ett supermaterial som kan ersätta guld i elektriska kontakter. – Vi har fått materialet verifierat från en av de stora mobiltelefontillverkarna, vilket visar att Maxfas är en fullgod ersättare till guld! Parallellt med utvecklingen av materialet har man också arbetat med att ta fram de maskiner som behövs för beläggning med Maxfas. Så nu är man beredd att erövra världen – för Torsten Rosell tror mycket på Maxfas i framtiden. – Det finns flera drivkrafter för att hitta en ersättning för guld. En är att guld är dyrt och allt talar för att brytningen kommer att bli än dyrare i framtiden. Dessutom är guld inte tillräckligt bra rent tekniskt för vissa applikationer, det är helt enkelt för mjukt. Maxfas är betydligt hårdare och har en helt annan slitstyrka. – Guld ger också ett relativt dåligt korrosionsskydd och det är poröst, vilket gör att kontakterna försämras. Maxfas är betydligt bättre både vad gäller nötning och korrosion. Torsten Rosell betonar också ett annat skäl till att komma bort från guldet, en anledning som han tror kommer att bli ännu starkare framöver: – Det gäller miljön. Guldet har en miljöbelastning i hela livscykeln. Man använder cyanidbad vid tillverkning och vid återvinning frigörs bly. Livscykelanalyser visar att priset på guld egentligen borde vara tio gånger högre än marknadspriset. – Miljöbelastningen för Maxfas är liten, vilket gör att priset för livscykelkostnaden ligger nära det egentliga priset. Framställningen sker också i vakuum utan utsläpp till vare sig luft eller vatten. Beläggningsprocessen sker på plats i den producerande fabriken, vilket betyder att det inte behövs några transporter till ytbehandlingsanläggningar. Intresset för Impact Coatings teknik har också växt starkt på senare tid, både från när och fjärran. Inte minst är intresset stort i Asien – så t ex etablerar Impact Coatings sin första Maxfas-anläggning i Kina på uppdrag av ett taiwanesiskt företag. – Mycket av vår aktivitet sker i Asien, Men här finns en paradox, jag tror att vår teknik kan föra med sig att en del produktion flyttar tillbaka från Asien till Europa, säger Torsten Rosell. – Anledningen är helt enkelt att med en automatisk beläggningsmaskin i produktionslinjen kostar det lika mycket att producera i Kina som i Europa. Och då kan man ju lika gärna tillverka hemma, åtminstone för europamarknaderna. – Det betyder också att europeiska företag på allvar kan konkurrera med Kina! Torsten Rosells vision är ju att företag som massproducerar konsumentelektronik ska utnyttja Impact Coatings teknik, framför allt maxfasbeläggning. Men det finns även andra intresserade branscher, som fordonsindustrin. – Fordonsindustrin har visat intresse och det är möjligt att den blir en stor kund. Men fordonsindustrin är inte lika lättrörlig. Över huvud taget finns det ett visst motstånd inom industrin när det gäller att ersätta traditionell ytbehandling med någonting nytt, konstaterar Torsten Rosell. Men visst finns det nytänkande även inom andra branscher. Ett område där det, som Torsten Rosell uttrycker det, ”rör sig väldigt mycket just nu” är bränsleceller. – Vårt intresse gäller flödesplattorna i bränslecellerna. De ska ha rätt kontaktresistans på ytan och de ska vara korrosionsbeständiga, men miljön i en bränslecell är extremt svår. – Men vi har kommit så långt så att vi nu förbereder oss för massproduktion… Ett närbesläktat område, som dock ligger lite längre bort i tiden, är skiljeväggar i bilbatterier. Även här finns stora korrosionsproblem, men Torsten Rosell är övertygad om att Maxfas kan lösa problemen. – Vi har fått forskningsanslag för att tillsammans med Uppsala universitet och KTH ta fram en demonstrator. Vi har redan i laboratoriemiljö visat att vi kan klara problemen. Varje ytbeläggningsmaskin från Impact Coatings kostar mellan sju och tretton miljoner kronor. Men det finns flera olika sätt för en kund att skaffa sig en maskin. Impact Coatings kan t ex vara med om att starta en tillverkning som sedan övertas av kunden när allt går som det ska. En lösning är att ta betalt per tillverkad detalj. – Det finns många vägar att nå en överenskommelse, vi få se vad som är bäst för kunden. Men det är viktigt att vi finns med så att vi har kontroll över processen och ytbehandlingsrecepten. – Processparametrarna kan också laddas ner via internet och vi kan logga in på maskinerna och göra fjärranalys. Idag består Impact Coatings av tjugotalet personer, men antalet växer och väntas växa snabbt. Nyligen gjordes en nyemission i företaget på 70 miljoner kronor, en emission som snabbt övertecknades. – Med den emissionen har vi fått en ordentlig kapitalbas, konstaterar Torsten Rosell. Men visst märks det att Impact Coatings är i en uppbyggnadsfas. Rörelseintäkterna 2007 blev drygt 14 miljoner kronor, men rörelseresultatet minus en och en halv miljon. Investeringar för framtiden, enligt årsredovisningen. Så hur ser det då ut om tre år? Ja, Torsten Rosell vill inte ge någon prognos, men han konstaterar att det bör se betydligt bättre ut. – Vi står nära en ordentlig tillväxt. Vi har flera order säkrade och andra är väldigt nära avslut…