I en inte alltför avlägsen framtid kommer Sakernas Internet (Internet of Things, IoT) att hjälpa dig allt mer i vardagen. Till exempel: din väckarklocka kollar av din elektroniska kalender, koordinerar den med tågtidtabeller och väcker dig i tid för att hinna med ett lämpligt pendeltåg. Om tåget är försenat får du ett meddelande och förslag på alternativ. Temperaturen i ditt hus, som sänkts under natten för att spara energi, höjs 30 minuter innan väckarklockan ringer. Din tvättmaskin startar ett program mitt i natten när elnätet signalerar ett lägre elpris som beror på en lägre generell elkonsumtion. Och så vidare...

Hur är det möjligt? Det beror på att fler och fler fysiska objekt utrustas med sensorer som samlar in data och, utan mänsklig hjälp, kommunicerar dem till människor och till andra maskiner, M2M. Sakernas Internet växer explosionsartat. Gartner, ett forskningsföretag som specialiserar sig på utvecklingen inom IT, förutspådde i en rapport i december att IoT skulle gå från mindre än 1 miljard installerade enheter 2009 till 26 miljarder enheter 2020. Kommunikation över nätet kommer inte längre att domineras av människor som skriver eller skickar bilder och videoklipp, utan av maskiner som kommunicerar. Det kommer att förändra våra liv på många sätt.

Maskiner har redan visat sin potential inom andra viktiga områden. En superdator, Deep Blue, besegrade 1997 världsmästaren i schack för första gången. Innan dess trodde många människor att det var omöjligt för en maskin att slå en mänsklig stormästare i en tävling som bygger på intelligens. Under 2011, i takt med att datorchips fortsatte att minska i pris och öka i kapacitet, vann en annan dator, Watson, tv-frågesporten Jeopardy! i USA.

Betyder det här att maskiner en dag kommer att ersätta människor inom nästan alla områden och utmana människans auktoritet? Filmindustrin tycker om att spela på vår rädsla inför en sådan framtid med historier som The Terminator och The Matrix.

Erik Brynjolfsson, professor vid MIT Sloan School of Management och tillsammans med kollegan Andrew McAfee författare till boken The Second Machine Age (2014), förkastar sådana domedagsprofetior, men säger att vi är i början av en ny industriell revolution.

”Datorer kommer att fortsätta att förbättras. Digital teknik kommer att var lika viktig och förvandla samhället och ekonomin lika mycket som ångmaskinen gjorde för 200 år sedan”, säger Brynjolfsson.

Tekniska framsteg har samma betydelse för vår tankekraft – förmågan att använda våra hjärnor för att förstå och forma vår miljö – som ångmaskinen hade för vår muskelkraft. Samtidigt kommer industrier att suddas ut och många jobb kommer att förändras radikalt eller försvinna, särskilt rutinarbeten, men även kreativa yrken. Det finns redan datorer som skriver romaner – om än med blandad framgång.

”Teknik har alltid förintat arbetstillfällen, men även skapat nya”, säger Brynjolfsson. ”På senare tid har balansen rubbats. Skiftet har gjort att medianinkomsten sjunkit, men jag hoppas att vi kan vända den negativa trenden genom utbildning och entreprenörsanda. Människor som lämnade sina bondgårdar på 1800-talet blev inte automatiskt arbetslösa. De skapade helt nya industrier, nya tjänster och yrken”.

IoT förväntas bli en viktig byggsten i framtidens samhälle. Kevin Ashton, medgrundare av MIT:s Auto-ID center (nu Auto-ID Labs), myntade begreppet ”Internet of Things” för 15 år sedan. Han säger att Sakernas Internet kommer att leda till större förändringar i våra liv än vad Internet har gjort.

Gartner förutspår att det ekonomiska värdet för IoT kommer att uppgå till 1,9 biljoner amerikanska dollar 2020. Tillverkning, primärvård och försäkringar är pionjärbranscher.

Tillverkningsindustrin vinner exempelvis på effektiv spårning av material och komponenter, vilket leder till kostnadseffektivitet. Inom primärvården kan tofflor och andra ”wearables” för äldre ha sensorer som upptäcker fallrisker eller olika hälsoproblem. Om något är fel kan ett larm skickas till en doktor, vilket kanske gör att personen slipper ett kostsamt, och ansträngande, besök på akutmottagningen. Sensorer i bilar kan öppna för så kallade pay as you drive-försäkringar som stämmer av försäkringspremien mot förarens riskprofil.

Miljarder Iot-enheter ihop med mänsklig aktivitet på smartmobiler, datorplattor och datorer genrerar enorma mängder data (Big Data) som kan analyseras för att ge många olika typer av värdefull information.

”Big Data är ytterligare ett exempel på stora möjligheter som skapas inom den andra maskinåldern”, säger Brynjolfsson.

Hans och McAfees budskap är en reaktion på den spridda pessimism som omgärdar tekniska framsteg och som spätts på av arbetslöshet, lägre löner för okvalificerade arbeten och en allt mer ojämlik fördelning av rikedom.

”Jag är en uppmärksam optimist. Jag tror att vi kan forma framtiden”, säger han.