Skall man ställa samman en prioritetslista över de viktigaste punkterna för underleverantörer inom plåtbearbetning, så får bearbetningsmässig flexibilitet säkert första prioritet hos denna grupp företag. För bortsett från en del tillverkning på långsiktiga kontrakt, som de flesta har, så vet underleverantören generellt inte vad han skall producera nästa vecka, eller för att ställa saken på sin spets - i morgon. Han ska vara förberedd på både stort och smått, kort leveranstid och korta serier, och så naturligtvis ett konkurrenskraftigt pris. Så har det alltid varit, och så är det fortfarande. Dessa villkor avspeglar sig i företagens val av bearbetningsmaskiner. Underleverantörerna har så att säga alltid köpt bästa möjliga utrustning för att kunna leverera varor av god kvalitet till lågt pris. Men trycket från lågprisländerna har fått en del industrier att intressera sig för automatisering. Detta är en intressant utveckling, eftersom automation hittills har passat bäst för masstillverkning. Men det stigande intresset är naturligtvis också ett resultat av en löpande produktutveckling hos leverantörerna av produktionsutrustning. Det fick vi nyligen en inblick i när vi besökte plåtbearbetande firman E&J Nielsen A/S i Nykøbing. Kantpressar med robothantering har funnits i många år. De flesta i branschen har genom åren fått erbjudandet att skaffa denna typ av lösning. Men svaret har oftast varit nej tack. För visst kunde maskinerna producera bockad plåt helt automatiskt, men de var långsamma och saknade fram för allt flexibilitet, det vill säga kort omställnings- och programmeringstid, vilket är nödvändigt för att kunna få ekonomi i tillverkning av korta parter. Men nu har tekniken kommit längre hos flera av de stora maskinproducenterna. Till E&J Nielsen A/S har Amada i år levererat en mycket avancerad automatisk kantpress, en bockningscell, som getts beteckningen Astro II 100 NT Cell. Den innehåller två robotar, en bockningsrobot och en hanteringsrobot. Hanteringsroboten HP20 är placerad utanför bockningszonen och levererar plåtämnen till bockning från en stapel och hämtar bockade plåtkomponenter från bockningsroboten och lägger de färdiga ämnena i en annan stapel. Bockningsroboten Astro är placerad framför kantpressen, där den hanterar plåtämnena under bockningsprocessen. Den kan hantera plåtar på upp till 20 kilo, men också automatiskt skifta verktyg från ett verktygslager. Det hela styrs av ett program baserat på Amada-mjukvaran Astro Cam, som beräknar alla kantpress- och robotrörelser. Direktör Ole Nielsen säger att trots att en kantpressoperatör, i vissa lägen skulle kunna arbeta snabbare, så ersätter Astro II 100 NT Cell tre kantpressar, eftersom den kan köra dygnet runt utan pauser. Dessutom, tillägger Ole Nielsen, så ställer maskinen om från ett program till nästa på 3 minuter. Företaget tror på att en mix av mer traditionella och nyare avancerade bearbetningsmaskiner och en stigande grad av flexibel automatisering säkrar både företagets vinst och dess bearbetningsflexibilitet. På så sätt kan den stora mängden små och stora order tillverkas med lönsamhet trots den stora investeringen. Under 2007 investerade företaget 20 miljoner danska kronor i ny produktionsutrustning. En av de senaste större investeringarna omfattar en mycket stor Amada stanslinje som består av höglagret CS 300 med 64 hyllor för inkommande gods, 8 hyllor för stansskrot och 12 hyllor för färdiga produkter. Från lagret sker en programmerad transport av material till och från EMZ 3610 stanscentret med 30 tons stanskraft. Det stansar och klipper färdigstansade ämnen till automatisk uppsamling och stapling vid sidan av stansmaskinen. När maskinen nu snart är fullt utbyggd ska den innehålla en integrerad verktygsväxlare med kapacitet för 220 stämplar och 440 matriser. Också denna maskin, som utan manuella ingrepp automatiskt avverkar det ena arbetsprogrammet efter det andra, bidrar till en stigande grad av flexibel automation i företaget. E&J Nielsen är ett stort företag med drygt 8 000 kvadratmeter fabriksareal där många maskiner är i drift. Förutom de redan nämnda har företaget en stor helautomatisk Amada TBZ3023H panelbockare, CNC laserskärmaskiner och ett antal revolverstansmaskiner, kantpressar och svetsutrustning m.m. De två direktörerna på företaget Kim Moberg och Ole Nielsen satsar mycket på maskiner som, när de ska vara automatiska, också har en hög grad av driftssäkerhet, så att man som kan köra obemannade nattskift på laserskärning, stansning och kantbockning. Det ger en god lönsamhet i företaget. E&J Nielsen omsätter drygt 60 millioner danska kronor per år.