Användningen av sociala nätverk har ökat avsevärt under de senaste åren och grundvalen – att nätverka och dela idéer – har ofta stort inflytande på företagens verksamhet. Återförsäljarna kan skörda frukterna av den innovation som communityn genererar, några av vinsterna är kundnöjdhet och lojalitet. Ett exempel är F5 Networks DevCentral, (http://devcentral.f5.com/), som startade 2003. När DevCentral startades fanns det inte några webbgrupper eller forum, där programvaruutvecklare och nätverks- och säkerhetsansvariga kunde samlas för att utbyta praktisk information om hur man skulle bygga lösningar som gjorde att programmen kunde köras i samklang med de underliggande nätverken. F5 har nu en huvudwebbplats på engelska, samtidigt som två lokaliserade underwebbplatser har lanserats i Japan och Kina. Det intressanta för programvaruutvecklare, nätverksansvariga och övriga deltagare i DevCentral-communityn är de unika möjligheter som uppstår med en ‘riktig plattform för socialt nätverk. Användare från hela världen kan få information från andra människor – F5 eller andra företag inom samma område. Det är ytterligare en enorm fördel. Genom att erbjuda en plats där slutanvändarna kan dela idéer, ställa frågor och beskriva sina behov, kan F5 utforma bättre produkter som i ännu högre grad motsvarar användarkraven. Ett exempel är att 20 av de mest populära iRule-skripten (anpassade ändringar som användarna kan göra av sina F5-produkter) har integrerats i det stora BIG-IP-produktgränssnittet så att det nu finns peka och klicka-funktioner för användarna. Det uppstår så tankeväckande dialoger om olika ämnen, protokoll osv. att F5 har utformat ett särskilt team för att ge support till kunder som vill engagera sig i vår onlinecommunity för att förbättra sina produkter. Sociala nätverk på webben ger leverantörerna möjlighet att snappa upp trender. På senaste tiden har vi noterat en ökning av användare som arbetar med certifikat, diskuterar onlinesäkerhet och söker efter nya sätt att skydda sig mot hot. Genom att följa de här trenderna på webben kan återförsäljarna säkerställa att de har koll på kundernas krav på en just nu mycket konkurrensutsatt marknad. I och med fenomenet med mikrobloggar, där det bästa exemplet är Twitter, finns det nu fler möjligheter än någonsin tidigare att föra en dialog med kunderna. Genom att skapa ett Twitter-konto kan man sammanställa allt från nya tekniska artiklar till bloggar. Kontot kan användas för att meddela läsarna om att nya videor och annat innehåll har publicerats. Om leverantörerna ytterligare vill utnyttja de möjligheter som sociala nätverk ger kan de bjuda in till förhandsvisningar av ny teknik och ge extra uppmärksamhet. En annan typ av sociala nätverk är wikis, som är ett enkelt sätt att samarbeta kring och skapa information som finns på en webbplats. Wikis lämpar sig mycket väl för att skapa och uppdatera teknisk dokumentation. Eftersom slutanvändare kan bidra blir dokumentationen mycket mer exakt då de verkliga erfarenheterna utnyttjas. Och eftersom wikis är beroende av kontinuerlig uppdatering från alla användare är de ett fantastiskt sätt att engagera kunderna. Sammanfattningsvis: Webbplatser för sociala nätverk kan generera nya idéer genom att kunderna involveras och minskar riskerna med att investera i produktutveckling eftersom fokus läggs på just de lösningar som kunderna vill ha.