Biwex, och varumärket Gepe, känner de flesta till. Göteneföretaget i Skaraborg var och är fortfarande den mest kända tillverkaren av diabildsramar, magasin och andra fototillbehör. Men det är en nisch som är på utdöende. Sedan flera år tillbaka gäller en helt annan värld inom fotografi och många tillverkare har fått anpassa sig därefter. Idag heter företaget Gepe-Biwex och 1995 fattade ledningen beslutet att satsa på legotillverkning inom plast genom automatiserad formsprutning. Inom företaget har det alltid funnits en djup materialkunskap, och ett stort engagemang för automatisering, och det har man kunnat ta tillvara på. – Vi har vänt företaget på tio år från att vara 100 procent egen fotoproduktion till 98 procent legoproduktion, säger vd Mats Borg när han guidar genom produktionshallen. Luften känns fräsch i hallen och Mats Borg pekar på de stora aggregaten i taken som renar luften. – Efter att produktionen av diaramar har gått ned har vi satsat mycket tid, ork och pengar på att etablera oss. Där har ledningens delaktighet varit en stor betydelse för oss. Det en fördel att ha ägare som tror på framtiden. Automatisering är a och o för Gepe-Biwex. Och så har det varit ända sedan starten på 50-talet. Mats Borg berättar att företaget vill "automatisera så mycket som möjligt", och att "tänket kring automation sitter i väggarna". Allt detta visualiseras på ett tydligt sätt när han öppnar dörren till dagens största överraskning: –tillverkningsplatsen för diaramarna. – Här hade jag inte släppt in dig för femton, tjugo år sedan och absolut inte med kamera, säger han och stiger fram till en maskin som visar sig vara diabildsramens första monteringsstation. Därifrån fortsätter något som bäst kan beskrivas som en minimal berg-och-dal-bana på drygt trettio meter som diabildsramarna metodiskt far fram på, och som inte slutar förrän diabilderna ligger paketerade och klara att levereras. – Det var därför jag tidigare sa att automation sitter i väggarna. Det här är vår egna specialbyggda monteringsbana och det var tidigare absolut sekretessbelagt hur det såg ut här inne för att inte våra konkurrenter skulle ta idéer från oss. Men idag är produktionsbandet mer eller mindre industrihistoria. Trots att den fortfarande är igång nån gång i veckan. 2008 sker det mesta av Gepe-Biwex tillverkningen ute i en betydligt större hall, vid betydligt större maskiner. Dagens maskinpark på ett fyrtiotal maskiner har skiftat utseende jämfört med 1995, när den nya verksamheten drog igång. Den bestod då av formsprutor från 20 till 250 tons låskraft. Inom det segmentet finns det runt 400 konkurrerande företag i Sverige – och det var kännbart för en nykomling, speciellt när kundsegmentet telekomindustrin gick ner – en bransch som gav mycket jobb i början för Gepe-Biwex. Därmed försvann många uppdrag. Gepe-Biwex valde att uppgradera sig, och ligger idag på upp till 1 000 tons låskraft. Det innebär att man kan tillverka betydligt större produkter än mobiltelefonantenner. Och konkurrensen är inte lika stor. På två av dessa stora formsprutor tronar sexaxliga robotar. Bokstavligt talat, för de står på maskintaket. Den ena av dem är i full gång med produktion av större kylskåpsdetaljer. Sommaren 2006 var Gepe-Biwex först i Sverige inom plastindustrin att placera en robot på maskintaket. Robottillverkare är Kuka, som har stor vana av se sina robotar placeras på tak. Inom den tyska bilindustrin är det mycket vanligt att spara plats på verkstadsgolvet på det sättet. Dessutom hämtar roboten detaljen lite snabbare, förklarar Mats Borg. – Roboten har en räckvidd på tre meter. Vi ville ha den för att kunna göra fler saker efter formsprutningen. Den går förbi visionkameran, den hämtar ett mellanlägg, den lägger på band och den monterar. – Den ena roboten sitter på en 1 000-tonare, den andra på en 300-tonare. Hur kom ni fram till den lösningen? – När vi tittade på hela projektet så tyckte vi att roboten skulle göra så många saker att vi undrade var den lämpligast skulle placeras. Då sa Wemo, som är vår leverantör, att den skulle kunna sitta uppe på maskinen. Känner ni inte att automation gör er sårbara? – Nej, det ser jag inte som något problem. Det beror på din maskinpark. Hos oss är bara tre maskiner äldre än tio år, allt annat är yngre. Sen beror det på hur du handskas med maskinerna, men vi har ett bra underhåll. Utan underhåll, då håller jag med dig, då är det sårbart. Gepe-Biwex är idag direktleverantör till flera kunder, bland annat Electrolux i Mariestad och verkstadsföretaget Cejn i Skövde. Nyligen har man fått uppdrag från en ny större kund. – Vi har kommit in på Scania. Vi stod på reserven, men har nu kommit in på produktion. Nu tillverkar vi en vindavvisare som kommer in i produktionen under senhösten. Och det öppnar andra dörrar, då är vi plötsligt ett leverantörsnamn och får vara med och konkurrera om andra detaljer. Mats Borg tror att företagets vurm för automatisering gagnar säljarnas slit att hitta nya kunder. – Ja, ju mer vi automatiserar, ju billigare är det. Vi behöver inte lägga produktion i lågkostnadsländer. Men ju tidigare vi kommer in i projektet desto bättre. Då kan vi göra förändringar på artiklarna i tid för att automatisera. I samband med att Gepe-Biwex fick en nystart anställdes också en produktchef. Och det behövdes. På diabildstiden gjorde man produktionsplanering en gång om året. Nu gäller det att planera flera gånger om dagen, och de stora tillverkningsbatcharna av diabildsramar kring jul och semester är ersatta av jobb varje dag, med fem byten av verktyg dagligen. – Det förvånar mig inte om nästkommande investering i maskinparken är samma sorts sexaxliga robot som de som sitter på maskintaken. Flexibiliteten är större utan att priset är särskilt mycket dyrare. – Men just nu jobbar vi på att belägga maskinerna hårdare.